La Xaintrie, un pays oublié

I

En parcourant les historiens du Bas-Limousin, on ne peut s’empêcher de remarquer leur laconisme au sujet de la Xaintrie. Cette partie du département de la Corrèze, qui comprend le canton de Mercœur, celui de Saint-Privat et la rive gauche de la commune d’Argentat, a eu cependant sa part de tribulations ; elle doit avoir ses souvenirs. Le soc de la charrue, l’outil du pionnier y ont révélé la trace des générations antiques. Le moyen-âge et les temps modernes y ont laissé d’intéressants sujets d’étude.

Pour le canton de Mercœur, je citerai seulement le château de Mercœur, aujourd’hui disparu [1] ; la Fontaine des Dames (source ferrugineuse froide), près du village de Massalve, où l’on remarque des débris de constructions romaines et des apparences de fortifications ; les dolmens de La Borderie, commune d’Allillac, le prieuré en ruines de Montcalm, signalé déjà par M. l’abbé Poulbrière ; les onze tumulus de Saint-Bonnet-le-Pauvre et de Goulles [2] ; l’église romane de La-Chapelle-Saint-Géraud le village de Croizille (Crucicula), témoin de deux miracles du saint comte d’Aurillac ; La Font Saint-Géral [3], qui en vit peut-être un autre ; Belpeuch, qui fut, selon toutes les apparences, une forteresse avant d’être un sanctuaire dédié à la Vierge et un prieuré ; les cercueils monolithes de Saint-Julien-le-Pèlerin ; les tours de Carbonnières, dans la commune de Goulles ; le château du Rieu, ancienne demeure féodale, à Saint-Bonnet-le-Pauvre ; l’infortuné maréchal Ney y reçut l’hospitalité la veille du jour où il fut capturé.

Le canton de Saint-Privat est plus riche encore. Son chef-lieu, qui a remplacé l’antique Betuc, fut une place forte durant les guerres de religion ; non loin de là, Malesse (Malesico), ancienne maison, mère du cardinal Guy de Malesec, à la même époque tint « le bec dans l’eau » de ses étangs à M. de Saint-Chamans. L’abbaye de Valette, fondée par Saint-Étienne d’Obazine, enfant de Bassignac-le-Haut, pillée et brûlée par les huguenots en 1574 ou 1575 [4], située sur les bords de la Dordogne, au sein d’un désert transformé en riches cultures, atteste les héroïques travaux des disciples de l’illustre Xaintricois. On voit à Rilhac les vestiges de la demeure de l’ancienne famille de Rilhac, puissante au XIe siècle. A Auriac, qui parait avoir eu un atelier monétaire mérovingien, est une tour d’église réputée romaine. Hautebrousse montre la place d’un fort et sa chapelle [5]. Servières, forteresse assise sur des remparts de rochers pour laquelle les vicomtes de Turenne rendirent hommage aux abbés d’Aurillac, et le prieuré ruiné de Glénic ont été l’objet d’une intéressante étude de M. l’abbé Poulbrière. Saint-Cirgues a son église où se trouve inscrite en blason la légende de la Loutre ; il possède les restes du château de Veyrac, de celui de Veilhan (Vigilando) au lieu de Saint-Martial. Enfin, Saint-Geniez-ô-Merle, assis près du Vieux-Sermur, antique forteresse rasée et ignorée, garde la perle des ruines du Limousin, la forteresse de Merle.

Les lacunes de l’histoire de la Xaintrie seront longues à combler, plusieurs ne le seront jamais. Ses vieux monuments qui pourraient parler encore s’écroulent, et ceux que n’ont pas encore fixés le crayon ou la plume seront bientôt ensevelis dans l’oubli. Cette pensée m’incite à décrire sommairement, ne pouvant mieux, la forteresse de Merle. Je ferai suivre ma description de quelques documents déjà publiés, de certains autres inédits, des souvenirs que j’ai pu recueillir, de notes généalogiques sur les conseigneurs de Merle, d’une notice sur leurs armoiries. J’y joindrai un plan et une table explicative. M. Ernest Rupin, outre l’amical et actif concours qu’il a bien voulu me prêter d’ailleurs, a collaboré à cette œuvre par de nombreux dessins qui animeront le texte et suppléeront heureusement aux lacunes inévitables de la description. Le lecteur trouvera dans ce travail, outre des éclaircissements sur Merle, véritable phénomène féodal qui ne comprit pas moins de sept seigneuries, des renseignements sur d’autres localités dont l’histoire se relie à celle de cette forteresse.